ভারতীয় ক্রিকেটের ইতিহাসে অন্যতম সেরা ফাস্ট বোলার জাভাগাল শ্রীনাথের নাম আজও শ্রদ্ধার সঙ্গে উচ্চারিত হয়। ১৯৯৮ সালের ১৮ মার্চের সেই ম্যাচ আজও ভোলেননি ক্রিকেটপ্রেমীরা, যেখানে তাঁর গতির ঝড়ে বিপর্যস্ত হয়েছিল শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়া।
সেই ম্যাচে শুরুতেই গুরুত্বপূর্ণ উইকেট তুলে নিয়ে অস্ট্রেলিয়াকে চাপে ফেলে দেন শ্রীনাথ। বিশেষ করে গ্রেগ ব্লিউয়েটকে আউট করার বলটি ছিল তাঁর গতি ও নিখুঁত লাইনের এক অনন্য উদাহরণ। পুরো ম্যাচে তিনি প্রথম ইনিংসে ৩ উইকেট এবং দ্বিতীয় ইনিংসে আরও ৩ উইকেট নিয়ে দলের জয়ে বড় ভূমিকা রাখেন।
ভারত সেই ম্যাচে ৬৩৩/৫ রানে ইনিংস ডিক্লেয়ার করে এবং শেষ পর্যন্ত ২১৯ রানের বিশাল ব্যবধানে জয় পায়—অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে টেস্টে ভারতের অন্যতম বড় জয়।
১৯৯১ সালে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক হওয়া শ্রীনাথ দীর্ঘদিন ভারতীয় পেস আক্রমণের মূল ভরসা ছিলেন। টেস্ট ক্রিকেটে তাঁর ঝুলিতে রয়েছে ২৩৬টি উইকেট, আর একদিনের ক্রিকেটে ৩১৫টি উইকেট নিয়ে তিনি একসময় ভারতের সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি ছিলেন।
ভেঙ্কটেশ প্রসাদের মতো সঙ্গী থাকলেও বহু ম্যাচে একাই পেস আক্রমণ সামলেছেন শ্রীনাথ। তাঁর ১৫০ কিমি/ঘণ্টার কাছাকাছি গতি, সুইং এবং কঠিন পরিস্থিতিতে দীর্ঘ সময় বল করার ক্ষমতা তাঁকে আলাদা করে তুলেছিল।
শুধু বল হাতেই নয়, প্রয়োজনে ব্যাট হাতেও গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখেছেন তিনি। ক্রিকেট বিশেষজ্ঞদের মতে, ভারতীয় ফাস্ট বোলিংয়ের ভিত্তি গড়ে তোলার ক্ষেত্রে শ্রীনাথের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, যদিও অনেক সময় তিনি প্রাপ্য স্বীকৃতি পাননি।
